Wenn Fussballer es aus einfachen Verhältnissen nach ganz oben geschafft haben, wird ihre Herkunft gern romantisch-verklärt dargestellt. Das gilt auch für Virgil van Dijk, der heute als einer der besten Verteidiger der Welt gilt.

Bei einigen Teenagern scheint der Weg an die Spitze bereits vorgezeichnet und nicht selten sind bei Transfers sechsstellige Geldbeträge im Spiel. Bei van Dijk hingegen war dies nicht der Fall, auch wenn er schon damals eine durchaus beeindruckende Erscheinung war. In jener Zeit galt er allerdings noch nicht einmal als Rohdiamant.

Bei Tilburg blieb der Sprung in die erste Mannschaft ein Traum, und auch bei seinem nächsten Klub NAC Breda blieb sein wahres Talent unentdeckt. Erst beim FC Groningen bekam van Dijk erstmals die Gelegenheit, zu glänzen. Er wurde von einem Mann entdeckt, der durchaus ein gutes Auge für Verteidiger hat, nämlich Martin Koeman, Vater des legendären Oranje-Spielers Ronald (der später beim FC Southampton und dann in der Nationalmannschaft van Dijks Trainer wurde).

Nach der ersten Länderspielpause der Saison 2011/12 gelang es van Dijk, sich in der ersten Mannschaft zu etablieren. Er bestritt von den folgenden 22 Partien nicht weniger als 20 über die vollen 90 Minuten. Doch dann zog er sich eine schwere, gar lebensbedrohliche Blinddarmentzündung zu und musste längere Zeit ins Krankenhaus. Damit war sein Durchbruch erst einmal gestoppt. "Mein Körper war stark geschwächt", erinnert er sich.

Nach seiner Genesung war allerdings eine Rückkehr auf die Bank keine Option, denn Trainer Rob Maaskant hatte erkannt, dass er in van Dijk einen besonderen Spieler hatte. "Als ich ihn spielen sah, stand für mich sofort fest, dass ich ihn ins Team nehmen würde", sagte er dem The Telegraph. "Er hat eine starke Persönlichkeit und spielt tolle Pässe. Allerdings wirkte er manchmal etwas zu lässig.

Er wirkt manchmal wie ein Basketballspieler abseits des Spielfelds. Langsam und verhalten bewegt er sich. Aber dann ganz plötzlich kann es rundgehen - und dann kann er einfach alles."

Diese Eigenschaft allerdings war es, die seinen weiteren Weg zumindest mitbestimmte. In der niederländischen Eredivisie leistete er sich einige Schnitzer gegen die Stars, so dass Spitzenklubs wie Ajax Amsterdam und PSV Eindhoven ihn nicht in Betracht zogen. Ganz anders sah man die Sache allerdings bei Celtic Glasgow.

"Ich erinnere mich noch, dass ich etwas ungläubig schaute und ziemlich beeindruckt war, als ich ihn das erste Mal spielen sah", so der frühere Celtic-Talentspäher John Park gegenüber dem Daily Record. "Virgil war in Groningen so etwas wie ein Freigeist.

"Das gefällt mir sehr bei Spielern, wenn sie gern einmal ein Risiko eingehen, auch wenn das ab und zu schief geht und sie Fehler machen. Ich mag es, wenn junge Spieler mal etwas anderes versuchen. Und Virgil versuchte so einiges, was in meinen Augen eine positive Eigenschaft ist."

2013 wechselte van Dijk als 22-Jähriger nach Schottland. Unter Trainer Neil Lennon entwickelte er sich in seinen zwei Jahren im grün-weißen Dress von Celtic zum Publikumsliebling. Als nächstes holte Ronald Koeman den jungen Verteidiger nach Southampton. Nach zweieinhalb Jahren, in denen er an Englands Südküste wertvolle Erfahrung sammelte, war die Zeit reif für einen Wechsel zum FC Liverpool. Dabei wechselte eine Summe den Besitzer, die für einen Verteidiger einen neuen Transferrekord darstellte.

Mittlerweile wurde er in der UEFA Champions League zunächst Zweiter, dann Sieger, und verhalf den Reds zu ihrer besten Ligasaisonbilanz aller Zeiten. Es dürfte schwierig sein, an der Merseyside – und auch in den gesamten Niederlanden – jemanden zu finden, der in van Dijk weniger als einen perfekt geschliffenen Diamanten sieht.