Die beiden sind schon seit 22 Spielzeiten im Profifussball und dennoch als 'Vierziger' in beeindruckender Verfassung. Beide haben persönlich einen doppelten Aufstieg von der Segunda B, der dritten Liga im spanischen Fussball, bis in die erste Liga hinter sich. Beide hatten geglaubt, dass sie im Fussball schon alles erlebt hätten, aber das Schicksal hielt etwas Besonderes für sie bereit.

Die neue Saison in der spanischen Liga, die an diesem Samstag beginnt, kann ein weiteres Jahr auf Lionel Messi zählen, aber das Augenmerk liegt auch auf Spielern wie Nino von Elche und Alberto Cifuentes von Cádiz.

Für den kleinen Angreifer, den bekanntesten Spieler in der Geschichte der zweiten spanischen Liga, ist nun endlich der Augenblick gekommen, in dem er mit seinem Herzensverein, der mit großer Anstrengung den Aufstieg geschafft hat, in der Beletage des spanischen Fussballs spielen kann.

Für den Torhüter von Cádiz ergibt sich die Chance auf das Debüt in der Primera División im Alter von 41 Jahren bei der historischen Rückkehr eines Vereins, der auf die treuesten Fans in Spanien zählen kann und eine 15-jährige Durststrecke hinter sich hat.

Wir haben mit beiden kurz vor dem Auftakt über die neue Saison gesprochen.

Cifuentes, der "Neuling" in der ersten Liga, freut sich schon seit Wochen "wie ein kleines Kind." Nur wenige Tage vor seinem Debüt sprach er mit uns: "Ich bin gespannt, ob es soweit kommt (lacht). Ich habe meine ganze Karriere darauf hin gearbeitet und jetzt sieht man, dass trotz des Alters noch wichtige Ziele im Sport erreicht werden können." Er tritt mit Cádiz am Samstag gegen Osasuna an.

Elche wird aufgrund des durch COVID-19 bedingten asymmetrischen Beginns der Liga noch ein paar Tage warten müssen. Nino ist der Held des Aufstiegs nach seinem Tor in letzter Sekunde, das den Weg in die Playoffs ebnete, und auch für ihn ist es etwas ganz Besonderes: "Ich habe mit diesem Team schon in allen möglichen Ligen gespielt. Jetzt in der ersten Liga antreten zu können, ist für mich einfach wunderbar. Es wird etwas sehr Spezielles und Bewegendes sein, denn es war ein langer, harter Weg bis hierher."

Während Real Madrid und der FC Barcelona wohl wieder den Titelkampf unter sich ausmachen, sofern Atlético, Sevilla & Co. ihnen nicht das Leben allzu schwer machen, dürften die Teams von Elche und Cádiz gegen den Abstieg kämpfen. Sie wissen, dass es ein harter Kampf werden wird. "Die Aufsteiger müssen sich erst anpassen und das wird nicht leicht", warnt Nino. In "normalen" Spielzeiten ist die Heimstärke ein Schlüssel zum Erfolg, aber angesichts der unsicheren Rückkehr der Fans in die Stadien wird es sehr offene Spiele geben. "Seit man wegen der Pandemie nicht mehr vor Zuschauern spielt, hat es viele Auswärtssiege gegeben… Ich hoffe, dass wir die Fans bald wieder in den Stadien empfangen können", sagt Cifuentes.

Beiden Spielführern ist klar, dass sie die Zähne zusammenbeißen müssen… und dass dem Teamgeist eine besondere Bedeutung zukommt. "Wir werden nur erfolgreich sein, wenn wir zusammenhalten. Wir müssen eine Einheit bilden, gemeinsam leiden und kämpfen", sagt Nino. "Wir haben ein tolles Team, das hart arbeitet und bei dem einer für den anderen da ist", versichert Cifuentes.

Der Argentinier hat verkündet, dass er ein weiterer Jahr beim FC Barcelona bleiben wird und so dürfte er, wenn nichts dazwischen kommt, wieder im Fokus des Interesses stehen. Ist das ein Anreiz oder nervt es? Nino, der bereits unter der Nummer 10 der Katalanen zu leiden hatte, nimmt es mit Humor. "Ich mag ihn sehr, aber es wäre mir fast lieber gewesen, wenn er gegangen wäre (lacht)." Cifuentes sieht das optimistischer. "Ich hoffe, dass ich einmal erzählen kann, dass ich gegen ihn und Barça gespielt habe, denn so etwas ist ein besonderer Höhepunkt in der Karriere. Hoffentlich können wir sie stoppen und ihnen vielleicht ein Pünktchen entreißen!"

Bevor wir das Gespräch beenden, fragen wir beide, was ihr Geheimnis ist, dass es ihnen ermöglicht, zwei Jahrzehnte auf höchstem Niveau zu spielen. Nino und auch Cifuentes antworten mit dem gleichen magischen Wort: "Freude am Spiel."

"Natürlich fällt nach den Spielen die Erholung etwas schwerer. Aber was du körperlich verlierst, machst du mit Erfahrung wieder wett. Das ist ja keine Überdruckkammer (lacht). Das Geheimnis ist die Leidenschaft, die Freude, die wir verspüren, noch mitspielen zu können", betont der Spielführer von Elche. Cifuentes fasst es so zusammen: "Am Ende ist der Kopf am wichtigsten und die Freude ist es, die dich aktiv hält."

Das spricht vor dem Auftakt der Liga dafür, dass wir uns noch lange an derartigen Spielern erfreuen werden.

LA LIGA: Hätten Sie's gewusst …?