Die Flitterwochen sind für gewöhnlich ein Zeitraum, in dem Neuverheiratete eine romantische Reise antreten, um ihre Liebe und den Beginn ihres gemeinsamen Lebens zu feiern. Mit der Geburt einer Fussball-Nationalmannschaft hingegen wird diese Zeit wohl eher nicht in Verbindung gebracht.

Doch es war in seinen Flitterwochen 1878 in Schottland, als John ‘Mac’ McAlery den Vorsatz fasste, den organisierten Fussball auf die Grüne Insel zu bringen. Nachdem er in Edinburgh erstmals ein Fussballspiel als Zuschauer verfolgt hatte, begann der fortschrittlich denkende McAlery damit, das Fundament für den Fussball in Irland zu legen. Dazu lud er zunächst die etablierten schottischen Klubs FC Caledonians und FC Queen's Park zu einem Freundschaftsspiel nach Belfast ein.

Das Spiel fand bei der Bevölkerung in Belfast großen Anklang und es zeichnete sich ab, dass das schönste aller Spiele auch in Irland Fuß fassen würde. McAlerys nächster Schritt bestand im Aufbau einer eigenen Fussball-Infrasruktur in Irland. Dazu gründete der passionierte Cricket-Spieler, der Mitglied des Cliftonville Cricket Club war, schon bald einen neuen Klub, den Cliftonville Football & Athletic Club, der damit Irlands ältester Fussballklub wurde. McAlery wirkte auch als treibende Kraft bei der Einführung des ersten irischen Pokalwettbewerbs.

Am 18. November 1880 wurde im Queen's Hotel in Belfast der irische Fussballverband IFA gegründet. McAlery fungierte als Ehrensekretär des neuen Verbandes, der die offiziellen Fussballregeln für Irland festschrieb. Im Anhang des Protokolls der ersten Sitzung vermerkte McAlery: "Wenn wir im guten Geiste der hier Anwesenden handeln, wird am Ende ein starker Verband stehen, der das Fussballspiel nach Kräften fördern kann."

Nachdem die fussballerischen Grundlagen gelegt waren, wurde es Zeit für ein erstes Länderspiel gegen einen der etablierten Verbände von jenseits des Irischen Meeres. Man entschied sich für England als Gegner. Der damals 23-jährige McAlery trug beim ersten Länderspiel Irlands am 18. Februar 1882 die Kapitänsbinde und spielte auf der Position des Rechtsverteidigers.

Die äußeren Bedingungen waren so, wie man sie im Februar in Belfast kaum anders erwarten konnte. Die Times schrieb, es sei "bitterkalt" gewesen. Der "stürmische Wind trug immer wieder neue Regen- und Hagelschauer heran". Der historische Tag endete für die Iren mit einer regelrechten Demütigung: Die Gastgeber verloren die Partie gegen die sehr viel erfahreneren Engländer mit 0:13.

Der Glasgow Herald berichtete damals: "Man hatte zwar eine Niederlage Irlands erwartet. Doch dass die Engländer mit einem so klaren Ergebnis wie 13:0 gewinnen würden, hatte wohl niemand geglaubt." Die Zeitung The Sportsman zeigte deutlich mehr Mitgefühl mit den Iren: "Die Iren dürfen sich von dem Ergebnis nicht entmutigen lassen. Ganz sicher werden sie schon bald in der Lage sein, die Dinge gerade zu rücken. Bedauerlich ist allerdings, dass aus England kein etwas angemesseneres Team zum ersten Aufeinandertreffen entsandt wurde."

Bis heute ist dieses Ergebnis der höchste Sieg Englands und gleichzeitig die höchste Niederlage Irlands in einem Länderspiel.

Nach der Partie brach der am Boden zerstörte McAlery Berichten zufolge in der Umkleidekabine in Tränen aus. Er hatte unermüdlich dafür gearbeitet, die fussballerische Entwicklung in Irland in Gang zu setzen, doch es war klar geworden, dass noch sehr viel getan werden musste, um mit den etablierten britischen Teams mithalten zu können.

McAlery trug im nächsten Länderspiel ein zweites Mal die Kapitänsbinde. Dieses Mal unterlagen die Iren in Wrexham gegen Wales mit 1:7. Es sollte das letzte Länderspiel für McAlery gewesen sein. Er konzentrierte sich in der Folgezeit auf die Arbeit abseits des Spielfelds und blieb bis 1888 Sekretär des irischen Fussballverbandes. Daneben war er auch als Schiedsrichter bei Länderpielen tätig.

Seine Karriere als Spieler in der irischen Nationalmannschaft war mit nur zwei Einsätzen sehr kurz, doch McAlery war eben weit mehr als nur der erste Kapitän seines Landes. Er war die treibende Kraft, die den Fussball nach Irland brachte. Der Fussball wäre wohl erst sehr viel später nach Irland gekommen, hätte es nicht diesen Mann gegeben, der 1878 in seinen Flitterwochen vom Fussballfieber gepackt wurde.