Wenn die AFC Champions League den Spielbetrieb nach einer dreimonatigen Pause mit den Viertelfinal-Hinspielen wieder aufnimmt, dürfen wir uns auf vier absolute Leckerbissen freuen. Die Partien im Osten des Kontinents stehen ganz im Zeichen der Republik Korea und der VR China. Hier treten die Jeonbuk Motors und der FC Seoul aus der K-League gegen die C-League-Rivalen Shanghai SIPG und Shandong Luneng an. Im Westen kreuzen Al Ain und Al Nasr aus den Vereinigten Arabischen Emiraten derweil die Klingen mit dem usbekischen Klub Lokomotiv Taschkent bzw. mit El Jaish aus Katar.
Das Topspiel FC Seoul – Shandong Luneng ** Der FC Seoul und Shandong treten im Rahmen dieses Wettbewerbs zum dritten Mal gegeneinander an, und dieser Partie wird viel Aufmerksamkeit zukommen. Beide Mannschaften gehören in ihrer jeweiligen Liga zu den erfolgreichsten, daher sind die Erwartungen hoch. Die Gastgeber aus der K-League konnten vor drei Jahren ins Finale des Wettbewerbs einziehen und wollen nun unbedingt zum ersten Mal den Titel gewinnen. Die Gäste könnten derweil mit dem Halbfinaleinzug Geschichte schreiben. Diesem Spiel kommt bei den Fans noch größere Bedeutung zu, weil die beiden Länder acht Tage später zum Start der dritten Runde der Asien-Qualifikation für die FIFA Fussball-Weltmeisterschaft Russland 2018™ am selben Ort aufeinandertreffen.
Der FC Seoul geht mit einem deutlichen mentalen Vorteil in die Partie, denn in den beiden vorherigen Begegnungen steht für den Klub ein Auswärtssieg und ein Remis vor heimischem Publikum zu Buche. Die torgefährlichen Adriano und Dejan Damjanovic führen die Offensivabteilung an, während der südkoreanische Nationalspieler Kwak Taehwi zu den Leistungsträgern in der Abwehr zählt. Er ist nach einem erfolgreichen dreijährigen Intermezzo bei Al Hilal erst kürzlich zum Hauptstadtklub zurückgekehrt. Bei Shandong werden die Blicke hingegen vor allem auf der neuen italienischen Starverpflichtung Graziano Pellè ruhen, der vor kurzem noch bei der UEFA EURO die Angriffsabteilung der Azzurri angeführt hat.
Dieses Spiel wird außerdem von den unterschiedlichen Taktiken der beiden neuen Trainer gekennzeichnet sein. Beim FC Seoul hat Hwang Sunhong im Juni das Ruder von Choi Yongsoo übernommen, der nach China zu Jiangsu Suning gewechselt ist. Unter dem ehemaligen Nationalstürmer der Republik Korea hat der FC Seoul fünf Spiele in Folge gewonnen und ist damit in der Liga auf den zweiten Platz vorgestoßen. Bei Shandong ist kein Geringerer als der ehemalige Bayern-Trainer Felix Magath am Ruder, unter dem der viermalige chinesische Meister die Abstiegszone mit zwei Siegen in Folge verlassen hat.
Die anderen Spiele** **Die Jeonbuk Motors möchten in Shanghai an ihre bisher hervorragende Saisonform anknüpfen. Während der Champion des Jahres 2006 aufgrund seiner herausragenden Bilanz auf dem asiatischen Parkett Mut schöpfen kann, dürfte das Gästeteam von Choi Kanghee gleichzeitig vor den Starimporten des Gastgebers auf der Hut sein. Die Chinesen haben unter Sven-Göran Eriksson für eine faustdicke Überraschung gesorgt, als ihnen als einzigem Debütanten der Einzug ins Viertelfinale gelang. Um die Erfolgsbilanz weiter auszubauen, hat man nun Mitte der Saison den brasilianischen Nationalspieler Hulk verpflichtet. Er stößt zu einer ohnehin schon beeindruckenden Angriffsformation, in der Dario Conca, Elkeson sowie der formstarke chinesische Nationalspieler Wu Lei vertreten sind. Jeonbuk hat sich mit der erneuten Verpflichtung des brasilianischen Angreifers Adu ebenfalls noch einmal verstärkt. Bei seinem vorherigen Engagement beim koreanischen Klub hatte er in 20 Spielen sage und schreibe elf Treffer erzielt.
Für El Jaish gibt es im Vorfeld der ersten Viertelfinalbegegnung mit Al Nasr durchwachsene Nachrichten. Der marokkanische Stürmer Abderrazzaq Hamedallah wird vermutlich aufgrund einer Knieverletzung nicht dabei sein können. Daher werden die Torhoffnungen auf dem brasilianischen Stürmer Romarinho und dem Usbeken Sardor Rashidov ruhen, der in der letzten Saison neun Treffer in 23 Partien erzielte. Auftrieb bekommt der Gastgeber allerdings durch die kürzliche Verpflichtung von Seydou Keita, ehemaliger Mittelfeldspieler des FC Barcelona. Die Gäste setzen hingegen vor allem auf das französische Kreativduo Jires Kembo Ekoko und Abdelaziz Barrada, und auch den kürzlich verpflichteten indonesischen Stürmer Wanderley sollte man im Auge behalten.
Die Bühne ist bereitet für das Duell zwischen zwei der talentiertesten Spielmacher Asiens, wenn Al Ain zu Hause auf Lokomotiv Taschkent trifft. Den Angriff der Gastgeber führt das Supertalent Omar Abdulrahman an, der sich letztes Jahr im AFC Asien-Pokal einen Namen machte, wo er mit den Vereinigten Arabischen Emiraten ins Halbfinale einzog. Der 24-Jährige hat sich danach weiterhin in Hochform präsentiert und in dieser Saison bei Al Ain eine Hauptrolle gespielt. Die treibende Kraft im Team von Lokomotiv ist derweil kein Geringerer als Server Djeparov, der bereits zwei Mal als Asiens Fussballer des Jahres ausgezeichnet wurde. Er spielte eine entscheidende Rolle beim erstmaligen Einzug seines Teams in die Runde der letzten Acht. Die Usbeken gehen mit einem 4:1-Heimsieg gegen Sogdiana Jizzakh im Rücken in das Duell mit Al Ain. Mit diesem Ergebnis konnten sie ihre Führungsposition in der heimischen Liga ausbauen.
Der Spieler im Fokus Graziano Pellè mag zwar angesichts seiner bisherigen Erfolge auf Vereins- und Nationalmannschaftsebene der große Star im Kader von Shandong sein, doch Dreh- und Angelpunkt des Teams ist und bleibt Walter Montillo. Der argentinische Mittelfeldspieler will mit seinem Kreativspiel, mit dem er Shandong zum ersten Mal seit elf Jahren wieder in die K.o.-Runde des Wettbewerbs katapultiert hat, auch weiterhin zum Erfolg des Klubs beitragen. Seine Schnelligkeit, Spielübersicht und seine gefährlichen Pässe dürften eine Schlüsselrolle spielen, wenn es darum geht, die Abwehr des FC Seoul zu knacken. Welche Bedeutung Montillo im Team zukommt, wurde deutlich, als Magath ihn im letzten Ligaspiel gegen Tianjin Teda aufgrund der wichtigen Partie gegen Seoul schonte.
Die Statistik ** 2** – Die ehemaligen Turniersieger Al Ain und Jeonbuk Motors wollen sich unbedingt den zweiten Titel in der AFC Champions League sichern, während Shandong zum zweiten Mal in die K.o.-Runde des prestigeträchtigen Turniers eingezogen ist.
Das Zitat ** "Als Gastgeber wird der FC Seoul wahrscheinlich stärker in die Offensive gehen. Daher sollten wir uns vor allem auf die Defensive konzentrieren und darauf abzielen, unseren Gegner auf Distanz zu halten. Wir möchten ein befriedigendes Ergebnis erzielen und werden auch versuchen, Vorstöße zu unternehmen und mit einem Auswärtstor im Gepäck nach Hause zu fahren." Felix Magath (Trainer, Shandong Luneng) **
Der Spielplan 23. und 24. August ** Al Ain – Lokomotiv Taschkent El Jaish – Al Nasr Shanghai SIPG – Jeonbuk Motors FC Seoul – Shandong Luneng