In dieser Woche kommt es zu einem "Duell der Tiger". Fast 11.500 Kilometer und der Pazifische Ozean trennen die Klubs Ulsan Hyundai aus der K-League, genannt die "Tiger Asiens" und Tigres UANL aus der mexikanischen Liga MX. Nun bekommen sie in der zweiten Runde der FIFA Klub-Weltmeisterschaft Katar 2020™ die seltene Gelegenheit eines direkten Duells.

Die Spieler des koreanischen Klubs qualifizierten sich erst vor einigen Wochen mit dem Titelgewinn in der AFC Champions League Ende 2020. Für das Team aus der Republik Korea ist damit auch das Umfeld bekannt, denn die asiatische Königsklasse wurde aufgrund der COVID-19-Pandemie zunächst unterbrochen und dann in Form eines zentralisierten Turniers in Katar abgeschlossen.

Der Erfolgsweg der Tiger endete mit dem 2:1-Sieg im Finale gegen Persepolis aus der IR Iran. Yoon Bitgaram wurde zudem zum wertvollsten Spieler des Turniers gewählt.

"Ich habe einfach versucht, die Spiele zu genießen und nicht an den Erfolgsdruck zu denken", so Yoon. "Und das gilt nicht nur für mich. Auch der Rest des Teams hat die Spiele genossen. Ich denke, das hat uns positive Energie verliehen und uns ermöglicht, so gute Leistungen zu zeigen.

Das denkwürdigste Tor war wohl das gegen den FC Tokyo in der Gruppenphase, als ich einen Freistoß direkt verwandelt habe. Es war der wichtige Ausgleichstreffer in diesem Haniljeon-Derby (zwischen Teams aus der Republik Korea und Japan). Daher hat dieses Tor für mich einen ganz besonderen Stellenwert."

Trainer Hong Myungbo kann sich nicht nur auf Yoon verlassen, der die Sturmspitze der brandgefährlichen Angriffsabteilung bildet, sondern auch auf eine bewährte, grundsolide Abwehr, die in den zehn Spielen bis zum Titelgewinn in der AFC Champions League nur sieben Gegentore zuließ.

Der Innenverteidiger Kim Keehee und der defensive Mittelfeldspieler Won Dujae stehen vor der Herausforderung, den überaus torgefährlichen Andre-Pierre Gignac zu neutralisieren, seines Zeichens Rekordtorjäger in der Klubgeschichte der Tigres UANL.

"Es freut mich sehr, dass wir die Farben der K-League hochhalten und Ulsan Hyundai bei einem so exklusiven Turnier vertreten können, an dem nur wenige Klubs teilnehmen können", so Kim. "Für uns ist das sehr aufregend. Wir bereiten uns sehr intensiv und mit viel Spaß auf unser bevorstehendes Spiel vor.

Auch Won ist sich der Exklusivität der FIFA Klub-Weltmeisterschaft bewusst. "Das ist kein Wettbewerb, bei dem einfach jeder Klub dabei sein kann. Es nehmen nur die besten Klubs aus den verschiedenen Regionen teil. Für uns ist es eine große Ehre und wir müssen unseren besten Fussball spielen.

Ich denke, alle Spieler haben das gleiche Ziel, nämlich so weit wie möglich zu kommen und den Titel zu holen. Aber zunächst einmal wollen wir unser Auftaktspiel gewinnen. An die weiteren Ziele denken wir erst danach."

Sollten die mexikanischen Tigres einen Weg vorbei an Won und Kim finden, so können diese sich darauf verlassen, dass mit Jo Hyeonwoo ein international erfahrener Torhüter hinter ihnen steht. Er stand zwischen den Pfosten, als die Republik Korea bei der FIFA Fussball-WM Russland 2018™ gegen Deutschalnd siegte.

"Wir müssen stärker als unser Gegner auftreten", so Jo. "Unser Team bildet eine starke Einheit und wir werden auf dem Feld gute Leistungen zeigen, da bin ich sicher. Wir wollen unserem Spitznamen "Tiger Asiens" gerecht werden und beweisen, dass wir kein angenehmer Gegner sind."

Und falls die "Tiger Asiens" sich gegen die Tigres aus der CONCACAF-Zone durchsetzen, treffen sie in der Halbfinalrunde auf Palmeiras, den Gewinner der Copa Libertadores, deren Spitzname wiederum Porco (Schwein) lautet.