Der Winter ist gewöhnlich sehr finster in Schweden, schließlich liegt ein Teil des skandinavischen Landes nördlich des Polarkreises. Für den schwedischen Fussball scheint aktuell indes weiter die Sonne. Bei den letzten fünf großen Turnieren konnte sich die Nationalmannschaft stets für die Endrunde qualifizieren und damit einen neuen verbandsinternen Rekord aufstellen. Angesichts von lediglich rund neun Millionen Einwohnern ist dieser Fakt durchaus erstaunlich.

Ohne Zweifel: Die Schweden gehören nicht nur dank ihrer stets in großer Anzahl und mit auffallender Fröhlichkeit auftretenden Fans zu den beliebtesten Protagonisten der Fussballbühne. Immer wieder waren es ihre Torjäger von Weltklasse-Format, die die Tre Kronors zu beachtlichen Ergebnissen führten. Nun ist es an Zlatan Ibrahimovic, die Tradition der Stars wie Tomas Brolin und Henrik Larsson fortzuführen und das Team von Nationalcoach Lars Lagerbäck zu Erfolgen zu schießen.

Auf dem Weg zurück in die "Top 20"
Eine erste Etappe auf dem Weg dorthin kann der 26-jährige Angreifer in Diensten des italienischen Meisters Inter Mailand gemeinsam mit seinen Nationalmannschaftskollegen bereits in Kürze erreichen. Schweden befindet sich nämlich in der FIFA/Coca-Cola-Weltrangliste auf dem besten Wege zurück in die "Top 20", aus der man sich im September vergangenen Jahres vorerst verabschiedet hatte.

Aktuell rangiert der Drittplatzierte des FIFA Weltpokals 1994 auf dem 22. Rang und hat nur zwölf Zähler Rückstand auf jenes Team, das das damalige Turnier austrug und nun auf diesem besagten Platz 20 steht: die USA. Die Chancen stehen für die Schweden nicht schlecht, schon bald wieder den Sprung in diesen elitären Kreis zu schaffen, denn man befindet sich auf der Überholspur. In der jüngsten Ausgabe der FIFA/Coca-Cola-Weltrangliste schafften Lagerbäcks Schützlinge immerhin bereits einen Sprung um zwei Plätze nach oben, da man elf Zähler gut machen konnte.

Erinnerungen an glanzvolle Zeiten
Es gibt nicht wenige unter den Schweden, die fest davon überzeugt sind, dass sie eigentlich unter die weltbesten 20 Nationalteams gehören. Dort nämlich war man zwischen November 2004 und Juni 2006 sowie zwischen August 2006 und März 2007 dauerhaft vertreten. Anschließend folgte für die Tre Kronors, die nach wie vor das bestplatzierte der vier skandinavischen Teams sind, eine Phase, in der man permanent zwischen Rang 17 und 24 hin und her pendelte.

Dies soll nun vorbei sein. Die Mannschaft peilt an, in den letzten Monaten vor der UEFA EURO 2008 in Österreich und der Schweiz in die "Top 20" zurückzukehren und auch dauerhaft dort zu bleiben. Schließlich war man doch im November 1994 gar schon einmal auf Platz zwei! Allerdings wird es für Lagerbäck nicht einfach, an die glorreichen Tage von früher anzuknüpfen, denn der schwedische Nationaltrainer muss einen Generationswechsel vollziehen.

Ibrahimovic mehr gefordert denn je
Genau deshalb wird Ibrahimovic in naher Zukunft als Führungsspieler noch deutlich mehr gefordert sein als bisher. Denn Larsson ist bereits zurückgetreten und Akteure wie der 30 Jahre alte Fredrik Ljungberg, der noch ein Jahr ältere Anders Svensson und der gar schon 36 Lenze zählende Niclas Alexandersson befinden sich im Herbst ihrer Karriere. Lagerbäck war bislang nicht gerade bekannt dafür, jungen und unerfahrenen Akteuren bereitwillig sein Vertrauen zu schenken - nun wird er gar keine andere Wahl mehr haben.

Beim europäischen Kräftemessen in den beiden Alpenländern, bei dem man in der Gruppe D auf Titelverteidiger Griechenland, Spanien und Russland trifft, rechnet man zwar noch mit den Schweden als einen der Teilnehmer mit dem höchsten Altersdurchschnitt, doch die Hoffnungen der eigenen Fans werden schon dann vor allem auf den Schultern von Ibrahimovic getragen, der sich aktuell in der Form seines Lebens befindet. 13 Tore in 18 Spielen der italienischen Serie A und fünf Treffer in fünf Partien der UEFA Champions League sprechen in dieser Saison eine deutliche Sprache und lassen erahnen, dass sich der 1,92 Meter große Keilstürmer bei der UEFA EURO 2008 vor keinem zu verstecken hat.

Sonnige Zukunft?
Lagerbäck blickt unterdessen schon weiter nach vorne. "Es wird eine reizvolle und große Herausforderung sein, Schweden zum sechsten großen Turnier in Folge zu führen", erklärte er jüngst anlässlich seiner Vertragsverlängerung bis 2010 und spielte damit freilich auf die Qualifikation zur FIFA Fussball-Weltmeisterschaft Südafrika 2010™ an. In dieser Zeit wird der 59-Jährige zum dienstältesten Nationaltrainer seines Heimatlandes avancieren, allerdings wartet in der Europa-Gruppe 1 mit Portugal, Dänemark, Ungarn, Albanien und Malta auch eine nicht unbedingt einfache Hürde auf ihn und sein Ensemble.

Schweden befindet sich auf dem Weg nach oben, aber auch vor einer neuen Ära. Der Weg zurück in die "Top 20" der Welt erscheint greifbar nahe, könnte sich aber auch als äußerst steinig erweisen. Wie schon so oft spielen die Tre Kronors die Rolle des potentiellen Überraschungspakets auf der Fussball-Weltbühne, bei dem der Grad zwischen einer durchaus möglichen Explosion und einer Enttäuschung nur sehr schmal ist. Man fühlt sich wohl in dieser Position und ist wie immer optimistisch, dass auch im nächsten finsteren Winter der Fussball strahlen wird. Mit einem positiven EM-Abschneiden im kommenden Sommer wäre ein erstes Zeichen für eine sonnige Zukunft gesetzt.