Tadschikistan gewann 2006 bei der ersten Auflage des AFC Challenge Cup den Titel und verpasste bei der zweiten Auflage des Turniers vor zwei Jahren die Titelverteidigung nur knapp. Nun wollen die Zentralasiaten bei der dritten Turnierauflage ihre dominierende Stellung mit dem zweiten Titelgewinn untermauern.

Die Schützlinge von Nationaltrainer Pulod Kodirov gehen voller Zuversicht in das Turnier, nachdem sie in jüngster Zeit mit soliden Leistungen überzeugen konnten. Hinzu kommt ein Sprung nach vorn um 17 Plätze in der FIFA/Coca-Cola-Weltrangliste dieses Monats, in der Tadschikistan nun auf Platz 148 rangiert.

Erfolge der Vergangenheit
Im Januar hatte Tadschikistan ein erstes Freundschaftsspiel in Jemen mit 1:2 verloren, vier Tage später jedoch gegen den gleichen Gegner einen 1:0-Sieg geschafft. Die Formkurve des Teams von Kodirov weist also vor dem Turnier vom 16. bis 27. Februar in Sri Lanka klar nach oben.

Tadschikistan hat bereits in der Vergangenheit für Aufsehen in der FIFA/Coca-Cola-Weltrangliste gesorgt. So erreichte die Mannschaft im Juli 1997 Platz 114 und damit ihre beste Platzierung aller Zeiten. Dies war in erster Linie den starken Auftritten im Rahmen der Qualifikation zum FIFA Weltpokal '98™ zu verdanken, in der Tadschikistan vier Siege einfuhr, darunter auch ein 5:0-Kantersieg gegen das benachbarte Turkmenistan.

Kontinentale Fussballmacht
Fussball ist seit langem die führende Sportart in dem gebirgigen Land, das 1991 unabhängig wurde und 1994 der FIFA beitrat. Bis zu dem Erfolg vor vier Jahren hatte die ehemalige Sowjetrepublik auf internationaler Ebene allerdings kaum für Furore sorgen können.

Nachdem man immer wieder bei den Versuchen gescheitert war, sich in Qualifikationswettbewerben für kontinentale Wettbewerbe gegen die traditionellen Fussballnationen durchzusetzen, bekam Tadschikistan mit Einführung des AFC Challenge Cup, einem Wettbewerb für die sich entwickelnden jungen asiatischen Fussballnationen, endlich die lang ersehnte Chance.

Vier Treffer für den Titel
Unter dem damaligen Trainer Sharif Nazarov spielten die Tadschiken bei der Erstauflage des neuen Turniers wie entfesselt auf und räumten auf dem Weg ins Finale gegen Sri Lanka Gegner wie Palästina und Kirgisistan aus dem Weg. Das Finale wurde für die Zentralasiaten zu einem großen Triumph. Sie erzielten vier Treffer ohne Gegentor und sicherten sich damit den begehrten Titel.

Auch bei der Auflage von 2008 stieß Tadschikistan wieder bis ins Finale vor, diesmal bereits unter der Leitung von Cheftrainer Kodirov. Auf dem Weg ins Endspiel setzten sich die Tadschiken gegen die junge Mannschaft der DVR Korea durch, in der einige Spieler standen, die später erfolgreich die Qualifikation für die FIFA Fussball-Weltmeisterschaft Südafrika 2010™ bestritten.

"In Bestform nach Colombo"
Im Endspiel war Gastgeber Indien der Gegner, und hier fehlte es den Tadschiken an Biss und Entschlossenheit, die sie in der Anfangsphase des Turniers noch gezeigt hatten. Am Ende verloren sie das Finale gegen die Schützlinge von Bob Houghton klar mit 1:4 und verpassten damit auch die Qualifikation für den AFC Asien-Pokal 2011.

Zwei Jahre später nun wollen Kodirovs Schützlinge diesen Misserfolg vergessen machen und die Trophäe wieder in die Hauptstadt Dushanbe holen. "Der Fussballverband von Tadschikistan hat die Qualifikation für den AFC Asien-Pokal 2011 zum Ziel erklärt. Um dieses Ziel zu erreichen, müssen wir das bevorstehende Turnier gewinnen", fasste Kodirov kürzlich die Ambitionen kurz und knapp zusammen. "Wir werden uns noch besser vorbereiten, so dass wir in Bestform nach Colombo reisen."