Die Nationalmannschaft von El Salvador zählt zweifellos zu den Teams, die sich in den vergangenen Jahren enorm verbessern konnten. Die von Trainer Carlos de los Cobos betreute Mannschaft wird längst nicht mehr im Zusammenhang mit jenen Ländern genannt, deren Erfolge im Fussball mehr oder weniger weit zurückliegen. Im Gegenteil: El Salvador hat es in die abschließende CONCACAF-Qualifikationsrunde für Südafrika 2010 geschafft und hat damit durchaus noch Chancen, im kommenden Jahr dabei zu sein.

Dieser Qualitätssprung schlug sich auch in der jüngsten Wertung der FIFA/Coca-Cola-Weltrangliste nieder. Dort kletterte das Team aus dem kleinen mittelamerikanischen Land im Vergleich zur Juli-Wertung um neun Plätze auf Rang 81. Auch wenn man damit noch um einiges von der bislang besten Platzierung von Dezember 1992 - damals stand El Salvador auf Platz 50 - entfernt ist, so wird zumindest deutlich, dass man sich auf dem richtigen Weg befindet.

Neue Herausforderungen
In der Tat hat sich das salvadorianische Nationalteam zuletzt nicht nur kontinuierlich, sondern auch in zunehmend rasantem Tempo weiterentwickelt. Nachdem El Salvador im November 2006 mit Rang 169 der Weltrangliste seinen bisherigen Tiefpunkt erreicht hatte, kletterte die Mannschaft nahezu unaufhörlich - abgesehen von einigen wenigen Rückschlägen - nach oben und verbesserte sich seither um insgesamt 88 Plätze. Eine Position, die wesentlich komfortabler ist als die vor drei Jahren.

Dies gibt der Mannschaft und seinem Trainer Carlos de los Cobos natürlich Auftrieb und neues Selbstvertrauen. Kein Wunder also, dass sie ihre Anstrengungen angesichts der derzeitigen Situation in der WM-Qualifikation für Südafrika 2010 noch einmal verdoppeln. Denn in der abschießenden Sechser-Runde steht El Salvador vor dem entscheidenden Doppel-Spieltag im September auf Rang fünf. Danach wird auf jeden Fall feststehen, ob die Mittelamerikaner noch hoffen können oder nicht.

Im ersten der beiden wichtigsten Spiele der letzten Jahre trifft El Salvador zunächst auswärts auf die USA. Danach folgt die Partie vor heimischem Publikum gegen den aktuellen Tabellenführer Costa Rica, den El Salvador beim jüngsten CONCACAF Gold Cup bezwingen konnte - ein Resultat, das wesentlichen Einfluss auf die Verbesserung in der Weltrangliste hatte.

Mit zwei Siegen oder auch einem Unentschieden und einem Sieg gegen diese sehr starken Gegner wäre El Salvador wieder auf Kurs im Rennen um ein Ticket nach Südafrika. Jede schlechtere Bilanz indes würde die WM-Teilnahme in weite Ferne rücken lassen.

Der Traum lebt weiter
Trotz dieser schwierigen Konstellation hält Nationalcoach de los Cobos an seinem Traum fest und vertraut seiner Mannschaft nahezu blind. "Wir können jetzt nicht einfach aufgeben, denn das ist nicht meine Art. Noch lohnt es sich zu kämpfen", so die Worte des Trainers nach der Niederlage im letzten WM-Qualifikationsspiel gegen Trinidad und Tobago.

Um sein Team wieder in die Erfolgsspur zu führen, berief der aus Mexiko stammende Coach mit Torhüter Dagoberto Portillo und dem Mittelfeldakteur Arturo Álvarez zwei neue Spieler. Nach der Bekanntgabe seines Kaders begründete er die Nominierung des neuen Schlussmanns: "Wir haben Dagoberto deshalb in die Mannschaft geholt, weil er bei seinem Klub Deportivo FAS beständig gute Leistungen zeigt und sich zuletzt stark verbessert hat. Er wird uns eine wertvolle Hilfe sein." Und über seinen neuen Mann im Mittelfeld, der zwar in den USA geboren wurde, aber auch einen salvadorianischen Pass besitzt und bei den San Jose Earthquakes in der U.S.-amerikanischen Major League Soccer unter Vertrag steht, sagte der Trainer: "Er ist ein großartiger Fussballer, der uns Raum für neue Optionen in der Offensive bietet. Wir sind sehr froh, ihn in der Mannschaft zu haben."

So gesehen sieht sich El Salvador derzeit trotz seiner jüngsten Fortschritte auch vor neue Herausforderungen gestellt, die de los Cobos und seinem Team sicher alles abverlangen werden. Die Stunde der Wahrheit ist also gekommen. Bald wird sich zeigen, ob El Salvador den begonnenen Aufwärtstrend bestätigen und fortsetzen kann.