Wenn man nach der Teilnehmerzahl geht, dürfte die AFC Champions League 2009, die am 10. März startet, als eines der größten Fussball-Ereignisse des Kontinents in die Geschichte eingehen. Zum ersten Mal nehmen insgesamt 32 Teams am Wettbewerb teil, unter anderem auch der amtierende Turniersieger Gamba Osaka. Die Mannschaften treten in acht Gruppen gegeneinander an, wobei nur die beiden Erstplatzierten jeder Gruppe die Runde der letzten 16 erreichen.

Gamba ist natürlich bestrebt, den Erfolg vom letzten Jahr zu wiederholen und den Titel zu verteidigen, um sich auch dieses Jahr wieder für die FIFA Klub-Weltmeisterschaft zu qualifizieren. Zum Auftakt steht ein Heimspiel gegen Shandong Luneng an. Der zweimalige Turniersieger Al Ittihad aus Saudiarabien will zu Hause gegen das iranische Team Esteghlal ebenfalls punkten. Sollten die Saudis sich erneut den Titel sichern, dann wären sie die erste asiatische Mannschaft, die in diesem Turnier drei Siege verbuchen kann.

Das Spitzenspiel
Gamba Osaka - Shandong Luneng

Titelverteidiger Gamba Osaka wird im Zentrum des Interesses stehen, wenn es zu Hause gegen den chinesischen Meister Shandong Luneng geht. Das Team von Akira Nishino geht nach einem 3:0-Erfolg gegen JEF United Chiba im Auftaktspiel der J-League 2009 am Samstag mit breiter Brust in diese Partie. Angesichts des hervorragenden Auftritts im letzten Jahr gilt Gamba als hoch favorisiert. Dennoch sollte man Shandong nicht auf die leichte Schulter nehmen. Der viermalige chinesische Meister, der derzeit vom Serben Ljubisa Tumbakovic trainiert wird, will nämlich unbedingt für eine Überraschung sorgen. "Wir haben nie Angst vor japanischen Mannschaften", so Tumbakovic. "In diesem Spiel geht es nur um Selbstvertrauen und Entschlossenheit." Im zweiten Spiel der Gruppe F tritt der FC Seoul auswärts gegen den Außenseiter Sriwijaya aus Indonesien an.

Weitere Topduelle
Beijing Guoan - Newcastle Jets

Nachdem Adelaide United bei der letzten Auflage der Champions League den zweiten Platz belegen konnte, gehen die Newcastle Jets zuversichtlich in ihren ersten asiatischen Wettbewerb. Allerdings steht der australische Meister zum Auftakt vor einer kniffligen Auswärtspartie gegen Peking Guoan, einen Verein, der schon reichlich Erfahrung im kontinentalen Wettbewerb mitbringt. Im zweiten Spiel der Gruppe E streben mit Uldan Hyundai und Nagoya Grampus zwei Champions-League-Debütanten nach dem ersten Sieg.

Al Ittihad - Esteghlal

Al Ittihad, das einzige Team, das den Asien-Titel bereits mehr als einmal gewonnen hat, zählt bereits seit langem zu den großen Fussballmächten Asiens. Allerdings sind die Saudis längst nicht mehr unbesiegbar und haben in den letzten Jahren auf kontinentaler Ebene kaum Einfluss nehmen können. Außerdem steht dem Team aus Jeddah ein schwieriges Auftaktspiel gegen Esteghlal bevor. Die Iraner konnten die asiatische Vereinsmeisterschaft bereits zwei Mal gewinnen. In derselben Gruppe treten außerdem Al Jazira und UMM-Salal gegeneinander an, die dem ehemaligen Meister ebenfalls gefährlich werden könnten.

Suwon Bluewings - Kashima Antlers

Zwar haben die Kashima Antlers bereits sechs J-League-Titel in der Tasche und halten damit den Rekord, auf asiatischer Ebene sind solche Erfolge allerdings bisher ausgeblieben. Beim japanischen Meister hofft man nun darauf, dass sich das dieses Jahr endlich ändert. Allerdings hat man mit den Suwon Bluewings in der ersten Partie gleich einen harten Gegner erwischt. Der viermalige koreanische Meister will seinen Ruf auf kontinentaler Ebene nämlich ebenfalls unbedingt aufbessern. Shanghai Shenhua aus China zählt auch zum Favoritenkreis in Gruppe G. Mit dem Turnierneuling Armed Forces aus Singapur tritt man gegen einen vermeintlich leichten Auftaktgegner an.

Die restlichen Spiele
Der usbekische Spitzenklub Pakhtakor war seit der ersten Auflage der asiatischen Königsklasse im Jahr 2003 bisher immer dabei. Aus dieser Erfahrung will man in Dubai gegen Al Ahli Kapital schlagen. Für Al Hilal, die bisher erfolgreichste Mannschaft der Gruppe A auf asiatischer Ebene, steht zu Beginn ein Heimspiel auf dem Programm, das man natürlich nach Möglichkeit gewinnen will. Der Gegner heißt Saba Battery (Iran).

Sepahan, der Zweitplatzierte der Auflage von 2007, gilt in der Auswärtspartie gegen Al Arabi aus den Vereinigten Arabischen Emiraten als klarer Favorit. Im zweiten Spiel der Gruppe D könnte der aufstrebende usbekische Klub Bonyodkor dem saudiarabischen Gast Ettifaq durchaus einiges Kopfzerbrechen bereiten.

Der iranische Verein Persepolis, der nach der Dominanz im eigenen Land nun auch gern kontinentale Erfolge feiern würde, tritt zu Hause gegen Sharjah (VAE) an. Das saudiarabische Team Al Shabab, der zweite Favorit der Gruppe B, muss indes nach Katar reisen, wo man auf Al Ghrafa trifft.

Zitat
"Nachdem wir letztes Jahr das Halbfinale erreicht haben, sind wir in den Augen unserer Gegner favorisiert. Sie werden alles daran setzen, uns zu schlagen. Es wird keine leichten Spiele geben, und wir müssen noch härter arbeiten als letztes Jahr, um zufriedenstellende Ergebnisse zu erreichen."
Server Djeparov (Mittelfeldspieler, Bunyodkor)

Alle Spiele in der Übersicht

Gruppe A
Al Ahli (UAE) - Pakhtakor (UZB)
Al Hilal (KSA) - Saba Battery (IRN)

Gruppe B
Al Gharafa (QAT) - Al Shabab (KSA)
Persepolis (IRN) - Sharjah (UAE)

Gruppe C
Al Ittihad (KSA) - Esteghlal (IRN)
Al Jazira (UAE) - UMM-Salal (QAT)

Gruppe D
Sepahan (IRN) - Al Arabi (UAE)
Bunyodkor (UZB) - Ettifaq (KSA)

Gruppe E
Beijing Guoan (CHN) - Newcastle Jets (AUS)
Ulsan Hyundai (KOR) - Nagoya Grampus (JPN)

Gruppe F
Sriwijaya (IDN) - FC Seoul (KOR)
Gamba Osaka (JPN) - Shandong Luneng (CHN)

Gruppe G
Suwon Bluewings (KOR) - Kashima Antlers (JPN)
Shanghai Shenhua (CHN) - Armed Forces FC (SIN)

Gruppe H
Kawasaki Frontale (JPN) - Tianjin Teda (CHN)
Central Coast (AUS) - Pohang Steelers (KOR)