Vier Jahre ist es her, dass Kroatien nach der Gruppenphase und Nigeria im Achtelfinale der FIFA Fussball-Weltmeisterschaft Brasilien 2014™ ausgeschieden sind. Nun treffen sie am 16. Juni in Kaliningrad zu einem viel versprechenden Duell aufeinander, das es so noch nie gegeben hat.

Rechenspiele verbieten sich angesichts der Qualität der vier Mannschaften in Gruppe D grundsätzlich. Also werden beide Teams wohl auf Risiko setzen, um gut in die WM zu starten. Spektakel ist also quasi garantiert.

Das letzte WM-Duell Kroatiens gegen eine afrikanische Mannschaft sprach eine deutliche Sprache: 2014 in Brasilien setzten sich die Südosteuropäer souverän mit 4:0 gegen Kamerun durch. Es war der bis dato letzte Sieg Kroatiens bei einer FIFA WM-Endrunde.

Die Super Eagles ihrerseits haben ebenfalls gute Erinnerungen an ihr letztes Aufeinandertreffen mit einer Mannschaft vom Balkan. Denn sie konnten zwar nur eine ihrer bisherigen sechs WM-Begegnungen gegen ein Mitglied der UEFA gewinnen, dieser eine Erfolg aber war das 1:0 gegen Bosnien-Herzegowina vor vier Jahren.

Vjekoslav Paun, Kroatien [Folgen: Twitter] Die Stimmung im kroatischen Mannschaftsquartier Roschino war locker und gelöst, aber je näher der Anpfiff rückte, desto ruhiger und konzentrierter wurde es. Es ist spürbar, dass sich diese kroatische Spielergeneration beweisen will und muss. Die meisten Fragen stellen sich Fans und Journalisten in Bezug auf die Anfangsaufstellung. Da wird munter spekuliert. Offen ist zum Beispiel, wer links in der Abwehr spielt – hier dürfte Ivan Strinic die besten Karten haben –, und ob der vielseitige Andrej Kramaric ganz vorn im Sturm zum Einsatz kommt.

Samuel Usman Audu, Nigeria [Folgen: Twitter] Nach den jüngsten Niederlagen in den Freundschaftsspielen gegen England und die Tschechische Republik sucht Nigeria vor dem WM-Start sein Selbstbewusstsein. Die Mannschaft weiß sehr wohl um die Favoritenrolle Kroatiens – und damit auch um die Chance, sich mit einem Sieg eine gute Ausgangsposition in einer schwierigen Gruppe zu verschaffen.

Stürmer Odion Ighalo könnte am 16. Juni von Anfang an für seine Super Eagles auflaufen und so sein WM-Debüt geben. Eine schöne Art, seinen Geburtstag zu feiern, denn Ighalo wird an diesem Tag 29 Jahre alt. Sollte er dann auch noch treffen, wäre das für ihn die Krönung. So war es in de Vergangenheit schon für den Engländer Roger Hunt (1966), den Bulgaren Dinko Dermenzjiev (1970), die Franzosen Michel Platini (1982 und 1986) und Patrick Vieira (2006), den Italiener Aldo Serena (1990) und den Deutschen Miroslav Klose (2006). Sie alle avancierten an ihrem Geburtstag zu WM-Torschützen.

Kroatien: Danijel Subasic; Sime Vrsaljko, Domagoj Vida, Dejan Lovren, Ivan Strinic; Luka Modric, Ivan Rakitic; Ivan Perisic, Andrej Kramaric, Ante Rebic; Mario Mandzukic

Nigeria: Francis Uzoho; Brian Idowu, Shehu Abdullahi, Kenneth Omeruo, William Troost-Ekong; Wilfred Ndidi, Oghenekaro Etebo, Victor Moses, Alex Iwobi, John Mikel Obi; Odion Ighalo

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