Die Analyse
Weltmeister Italien beginnt das Unternehmen Titelverteidigung in einer Gruppe mit Bulgarien und der Republik Irland. Bulgarien wurde dem Gewinner der FIFA Fussball-Weltmeisterschaft Deutschland 2006™ aus dem Lostopf der an Nummer zwei gesetzten Teams zugelost. Die Iren werden zur Qualifikation mit einem neuen Trainer antreten.

Beide Länder dürften bei den Italienern lebhafte Erinnerungen an die WM 1994 in den USA wachrufen. Die Azzurri verloren damals das Endspiel, und auch im Auftaktspiel setzte es eine Niederlage - eben gegen Irland. Nach dieser anfänglichen Enttäuschung steigerten sich die Italiener allerdings gehörig, was nicht zuletzt Bulgarien beim 2:1 im Halbfinale zu spüren bekam. Irland trifft auf seinen alten Bekannten Zypern. Beide Mannschaften standen sich schon in der Qualifikation für die FIFA WM 2006™ und in der Qualifikation zur UEFA EURO 2008 gegenüber. Komplettiert wird die Sechsergruppe durch Georgien und Montenegro, das nach seiner Trennung von Serbien erstmals eine Qualifikation spielt.

Favorit(en)
Der Weltmeister von 2006 gilt als Topfavorit in Gruppe 8. Unter Trainer Roberto Donadoni, dem Nachfolger des nach dem Triumph in Deutschland zurückgetretenen Marcello Lippi, startete Italien allerdings enttäuschend in die Qualifikation zur EURO 2008. Im Heimspiel gegen Litauen kam man nicht über ein Unentschieden hinaus, gegen Frankreich gab es im Spiel darauf eine Niederlage. Für die Franzosen war es eine gelungene Teilrevanche für das verlorene WM-Endspiel 2006. Am Ende aber setzte sich die Qualität Italiens durch, und der Weltmeister wurde Erster in einer Gruppe mit Frankreich, der Ukraine und den wiedererstarkten Schotten.

Außenseiter
Republik Irland: Die Iren haben die Qualifikation zur EURO 2008 genutzt, um neue Spieler an die Nationalmannschaft heranzuführen. Diese sollen nun von den gesammelten Erfahrungen profitieren. Einen neuen Trainer wird es zudem geben - dieser hat dann bis zum Start der WM-Qualifikation ein ganzes Jahr Zeit, um seine Spieler kennenzulernen.

Zypern: Die Zyprer sind daheim durchaus eine Macht. In der Qualifikation zur EURO 2008 konnten sie Irland in Nikosia mit 5:2 besiegen, Deutschland kam nicht über ein 1:1 hinaus.

Die Stars
Andrea Pirlo (ITA), Antonio Di Natale (ITA), Dimitar Berbatov (BUL), Martin Petrov (BUL), Kevin Doyle (IRL), Robbie Keane (IRL)

Das Top-Spiel
Italien - Bulgarien: Nach der Teilnahme an den FIFA-Weltpokal™-Turnieren 1994 und 1998 - mit dem vierten Platz in den USA als Höhepunkt - hat Bulgarien im internationalen Vergleich wieder abgebaut. Aber mit der Spielergeneration um Dimitar Berbatov geht es nun wieder aufwärts. Die beiden Spiele gegen die Osteuropäer werden für Italien in jedem Fall ein Härtetest.

Historisches
Nach dem Sieg gegen Titelverteidiger Deutschland in den USA 1994 waren die Hoffnungen in Bulgarien groß, dass Hristo Stoichkov und Co. auch gegen Italien die Überraschung schaffen und erstmals ins Endspiel einziehen könnten. Aber nachdem die Italiener nur denkbar knapp dem Aus in der Vorrunde entronnen waren und auch im Achtelfinale gegen Nigeria das Glück im Elfmeterschießen strapaziert hatten, legten sie gegen Bulgarien einen Blitzstart hin. Zwei frühe Tore von Roberto Baggio stellten schnell die Weichen zum 2:1-Erfolg im New Yorker Giants Stadium.

Statistik
16, die Zahl der WM-Endrunden, an denen Italien bislang teilgenommen hat. Nur 1930 und 1958 waren die Azzurri nicht dabei.

Wussten Sie schon?
WM-Endrunden sind nicht die Sache von Italiens Trainer Roberto Donadoni: 1990 und 1994 stand er als Aktiver in der Mannschaft, die jeweils im Elfmeterschießen den Kürzeren zog.

Die Frage
Bulgarien war in diesem Jahrtausend noch nicht bei einer Weltmeisterschaft dabei - die Endrunden 2002 und 2006 wurden verpasst. Wird es im dritten Anlauf nun endlich klappen?