Die Analyse
In der Qualifikation zur FIFA Fussball-Weltmeisterschaft Südafrika 2010 ™ erhält England die Chance zur sofortigen Revanche gegen Kroatien - das gleiche Team, das unlängst den Three Lions den Weg zur UEFA EURO 2008 verbaute, ist auch die topgesetzte Mannschaft in Gruppe 6 der Europa-Zone, in die England gelost wurde. Nur vier Tage nach der 2:3-Heimniederlage gegen die Elf von Trainer Slaven Bilic, die sie die Teilnahme an der EM in Österreich und der Schweiz im kommenden Jahr kostete und die zur sofortigen Entlassung von Trainer Steve McClaren führte, erfuhren Englands Fussballer, dass sie in Kürze erneut auf Kroatien treffen werden - und zweifellos dürfte die Mannschaft auf Wiedergutmachung aus sein.

Denn neben dem Sieg im Wembley-Stadion bezwang die hochtalentierte kroatische Elf England auch daheim in Zagreb mit 2:0, wobei der in Brasilien geborene Stürmerstar Eduardo eines seiner insgesamt zehn Tore im Rahmen der EURO-Qualifikation erzielte. Beide Mannschaften konnten sich jeweils für die letzten drei FIFA Fussball-Weltmeisterschaften qualifizieren, doch in ihrem Kampf um den Gruppensieg - und damit um die direkte Qualifikation für die FIFA Fussball-Weltmeisterschaft Südafrika 2010 ™ - könnte es auch einen lachenden Dritten geben: Die Ukraine stand 2006 in Deutschland erstmals in einer WM-Endrunde und erreichte damals, ebenso wie die Engländer, die Runde der letzten Acht. Und da das Team - eine weitere Parallele zu den Engländern - die UEFA EURO 2008 nur als Zuschauer erleben wird, dürfte es zweifellos alles daran setzen, wieder auf die große internationale Fussballbühne zurückzukehren.

Favorit(en)
Englands erster Fehlschlag bei einer Qualifikation seit 1993 hat im Mutterland des modernen Fussballs zu schweren Turbulenzen geführt. Doch bis zum nächsten September wird das Team wieder einen neuen Trainer haben, und die Spieler - so hoffen zumindest die Fans - nach einem Sommer ohne Fussball ganz anders motiviert sein.

Außenseiter
Ukraine: Auch wenn die Elf in ihrer Qualifikationsgruppe zur UEFA EURO 2008 nur Vierter wurde, wächst in der Nationalelf, angeführt von Dynamo Kiews Stürmer Artem Milevskiy, eine neue Spielergeneration heran, die mit einem zweiten Platz bei der UEFA U-21-Europameisterschaft 2006 die Hoffnung auf große Erfolge genährt hat
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Belarus: Das Team überraschte die Niederlande mit einem 2:1-Sieg in Minsk im letzten Qualifikationsspiel zur UEFA EURO 2008 und hat mit Mittelfeldakteur Aleksandr Hleb vom englischen Spitzenklub FC Arsenal einen Spieler mit echten Starqualitäten in seinen Reihen.

Die Stars
Luka Modric (CRO), Eduardo da Silva (CRO), Steven Gerrard (ENG), Wayne Rooney (ENG), Artem Milevskiy (UKR)

Das Top-Spiel
Ganz ohne Zweifel ist hier das erneute Aufeinandertreffen zwischen Kroatien und England zu nennen. Auch wenn die Kroaten bei der Qualifikation zur UEFA EURO 2008 noch davon profitiert haben dürften, dass die englischen Stars sie unterschätzten - immerhin hatten die Three Lions noch nie zuvor gegen das Team vom Balkan verloren -, wird dies den Engländern wohl kein zweites Mal passieren.

Historisches
Kroatien - Ukraine 2:0, Zagreb, 29.Oktober 1997: Der heutige kroatische Trainer Slaven Bilic erzielte damals ein Tor für Kroatien im Qualifikations-Playoff für den FIFA Weltpokal France '98™. Nach dem 2:0-Sieg in Zagreb genügte Miroslav Blazevics Team einen Monat später in Kiew ein 1:1, um sich das Ticket für die WM-Endrunde in Frankreich zu sichern.

Statistik
1 - die Anzahl Punkte, die Kasachstan 2004/05 bei seiner ersten FIFA WM-Qualifikationsteilnahme in der Europa-Zone sammelte. Dabei stand die Mannschaft in ihrem ersten Qualifikationsspiel im September 2004 knapp vor einer Riesenüberraschung: Der Gegner aus der Ukraine erzielte erst in der 90. Minute durch Ruslan Rotan den 2:1-Siegtreffer.

Wussten Sie schon?
Andorra hat bereits insgesamt zehn Spiele gegen die kommenden Gegner in Gruppe 6 absolviert - und davon neun verloren, ohne selbst auch nur ein Mal ins Tor zu treffen. Es gab nur eine Ausnahme: einen 2:0-Heimsieg gegen Belarus in einem Freundschaftsspiel im April 2000.

Die Frage
Kroatien hat England in der Qualifikation zur UEFA EURO 2008 überrascht - aber kann die Elf vom Balkan mit den gestiegenen Erwartungen umgehen und dieses Kunststück wiederholen?