Die Analyse
Gruppe 3 in Europa wirkt zunächst wie eine der ausgeglichensten Qualifikations-Gruppen auf dem Alten Kontinent. Die Tschechische Republik, wieder einmal unter Coach Karel Brückner, wird versuchen, an die zuletzt auf dem Weg zur UEFA EURO 2008 und bei der FIFA Fussball-Weltmeisterschaft Deutschland 2006™ gezeigten Leistungen anzuknüpfen, wo man mit attraktivem Offensivfussball zu begeistern wusste. Ebenfalls in die Gruppe gelost wurde Polen, das sich ohne großes Aufsehen für die letzten beiden WM-Endrunden und die EM 2008 qualifiziert hat. Weitere Mannschaften in dieser Gruppe sind Nordirland, die Slowakei, Slowenien, WM-Teilnehmer von 2002, und San Marino, das gerne für die eine oder andere Überraschung sorgen würde.

Favorit(en)
Tschechische Republik: Gerade als man dachte, dass sich auch bei dieser Mannschaft die Umstellung auf die neue Spielergeneration negativ bemerkbar machen würde, zeigten die Osteuropäer, dass durchaus noch mit ihr zu rechnen ist. So qualifizierte sie sich für die EURO 2008 als Gruppensieger vor Deutschland.

Außenseiter
Nordirland: Wer hätte gedacht, dass diese Mannschaft, die über ein Jahr ohne Torerfolg geblieben war, eine derartige Wiederauferstehung feiern würde? Dank eines in starker Form aufspielenden David Healy scheiterte das Team nur ganz knapp in der Qualifikation für die EM-Endrunde und kletterte in der FIFA/Coca-Cola-Weltrangliste mächtig nach oben. Die Qualifikation für die FIFA WM 2010 dürfte die Nagelprobe für das von Nigel Worthington trainierte Team werden, das zuletzt in Mexiko 1986 bei einer WM-Endrunde dabei war.

Die Stars
Tomas Rosicky (CZE), Petr Cech (CZE), Ebi Smolarek (POL), Maciej Zurawski (POL), David Healy (NIR), Martin Skrtel (SVQ), Branko Ilic (SLO)

Das Top-Spiel
Polen - Tschechische Republik: Das absolute Spitzenspiel in dieser Gruppe. Vom Ausgang der Partie in Polen wird viel abhängen. Mit einem Sieg wären Karel Bruckners Männer auf dem besten Weg zur zweiten WM-Endrunde in Folge, während ein Erfolg der Hausherren ihnen alle Möglichkeiten im Kampf um ein WM-Ticket offen ließe.

Historisches
Nordirland - Tschechoslowakei 1:0, 17. Juni 1958: Es war die erste Teilnahme der Nordiren an einer WM-Endrunde. Mit dem Sieg über die Tschechoslowakei sorgten sie für eine Sensation und qualifizierten sich für die zweite Runde. Kurioserweise trifft Nordirland in der Qualifikation für die FIFA Fussball-Weltmeisterschaft Südafrika 2010™ auf die Tschechische Republik und auf die Slowakei, die beiden Nachfolgestaaten der Tschechoslowakei.

Statistik
3 - Die Anzahl an slowenischen Siegen in der Qualifikation zur FIFA WM 2006™, nachdem sich das Team zuvor mit sechs Erfolgen für den FIFA Weltpokal Korea/Japan 2002™ hatte qualifizieren können.

Wussten Sie schon?
Obwohl sie Nachbarn sind, spielten Polen und die Tschechische Republik (bzw. die Tschechoslowakei) in mehr als 100 Jahren erst 22 Mal gegeneinander. Dabei spricht die Bilanz eindeutig für die Tschechen, die sich bei fünf Unentschieden und eben so vielen Niederlagen zwölf Mal durchsetzen konnten.

Die Frage
Wird Nordirland weiterhin stark aufspielen und einen der ersten beiden Gruppenplätze zu Lasten der Tschechischen Republik und Polen holen?