Die Gruppe 1 der dritten Runde in der Qualifikation für die FIFA Fussball-Weltmeisterschaft Südafrika 2010™ war in vielerlei Hinsicht besonders interessant.

In dieser Gruppe fanden sich der aktuelle Asienmeister Irak, der schlafende Riese China VR, das stets gefährliche Team von Katar mit seinen vielen eingebürgerten Spielern sowie AFC-Neuling Australien.

In allen vier Ländern waren neue Trainer am Ruder und alle vier begannen mit hohen Erwartungen. Die Australier nahmen erstmals an einer WM-Qualifikation in Asien teil, während die Chinesen unbedingt die schmerzvollen Erinnerungen an das frühe Ausscheiden auf dem Weg nach Deutschland 2006 verdrängen wollten.

Nach dem Triumph beim Asien-Pokal strotzten die Iraker vor Selbstvertrauen. Katar wiederum setzte seine Hoffnungen auf Sebastian Quintana, einen der gefährlichsten Stürmer in Asien, sowie auf den äußerst erfahrenen uruguayischen Trainer Jorge Fossati. Dessen letzte Erfahrung in einer FIFA WM-Qualifikation war die Niederlage in einem Playoff-Spiel für die WM 2006 in Deutschland - gegen Australien.

Die ersten Spiele
Ohne den gesperrten Quintana hatte Katar am ersten Spieltag große Probleme, mit dem schnellen und athletischen Spiel der Australier zurecht zu kommen, und ging in Melbourne mit 0:3 unter. China VR erwischte mit einem 1:1-Auswärts-Unentschieden gegen Irak einen zufrieden stellenden Auftakt. Die "Heimspiele" Iraks wurden im Übrigen alle in Dubai ausgetragen, da die Situation im eigenen Land weiterhin äußerst problematisch ist.

Katar zeigte sich am zweiten Spieltag gut erholt von der Auftaktniederlage und besiegte in Doha die Mannschaft Iraks mit 2:0. Die Treffer erzielte der eingebürgerte frühere Brasilianer Fabio Cesar.

Die Vorentscheidung
Man kann den gegen Australien verschossenen Elfmeter Shao Jiayi am zweiten Spieltag in Kunming durchaus als vorentscheidenden Moment bezeichnen. In der Schlussphase einer weitgehend ereignislosen Partie mit wenigen Torchancen erhöhten die Chinesen den Druck auf das gegnerische Tor und bekamen in der 89. Minute einen Elfmeter zugesprochen. Shao trat an und hätte seiner Mannschaft mit einem verwandelten Strafstoß sicher den Sieg geschenkt. Doch sein schwacher Schuss landete genau in den Armen von Australiens Torhüter Mark Schwarzer. Nach diesem Misserfolg waren das Selbstvertrauen und der Siegeswille der Chinesen deutlich geschwächt.

Australien hingegen blieb mit einem knappen 1:0-Heimsieg gegen Irak weiter auf dem Erfolgsweg und setzte sich damit an der Tabellenspitze um drei Punkte von der Konkurrenz ab. Katar kam unterdessen im eigenen Land über ein mageres 0:0 gegen China VR nicht hinaus. Doch am vierten Spieltag gab es auswärts in Tianjin einen 1:0-Sieg durch einen von Quintana verwandelten Elfmeter. Australien musste sich unterdessen in Dubai gegen Irak mit 0:1 geschlagen geben. Zwei Spieltage vor Schluss hatten Australien und Katar jeweils sieben Punkte auf dem Konto, Irak folgte mit vier und China VR mit drei Zählern: somit hatten alle Mannschaften noch Chancen aufs Weiterkommen.

Das direkte Aufeinandertreffen der beiden führenden Teams am 14. Juni konnten die Australier dank ihrer erfahrenen Europalegionäre gegen die tapferen Katarer für sich entscheiden. Mit dem 3:1-Erfolg sicherte sich Australien bereits das Weiterkommen. China VR musste unterdessen mit dem 1:2 gegen Irak in Tianjin die zweite Heimniederlage in Folge hinnehmen. Damit lagen der Asienmeister und Katar gleichauf. Vor dem letzten Spiel wähnten sich die Iraker dank des "Heimrechts" in Dubai gegen die Schützlinge von Fossati im Vorteil.

Doch Katar gelang eine weitere Überraschung: Syed Bechir erzielte in der 77. Minute per Kopf den einzigen Treffer der Partie, mit dem er seinem Team den Einzug in die letzte Qualifikationsrunde sicherte und gleichzeitig den Asienmeister aus dem Rennen warf. Fossatis Schützlinge, anfänglich als Außenseiter in einer schweren Gruppe gehandelt, hatten es tatsächlich geschafft.

China VR konnte am letzten Spieltag mit einem 1:0-Sieg in Australien wenigstens seine Ehre retten, doch insgesamt waren die Chinesen weit hinter den Erwartungen zurückgeblieben und hatten auf ganzer Linie enttäuscht.

Abschlusstabelle Gruppe 1:
Australien: 10 Punkte, +4 Tore Q
Katar: 10 Punkte, -1 Tore Q
Irak: 7 Punkte, -2 Tore
China VR: 6 Punkte, -1 Tore

Zahlenspiele:
5 - So viele Punkte holte China VR auswärts - gleichzeitig kam man aber nur auf einen einzigen Zähler aus den drei Heimspielen!