Obwohl es bei der Anzahl der gemeldeten Mannschaften keine Zunahme gegenüber 1966 gab, nahm die Zahl der Mannschaften, die tatsächlich antraten, um ein Drittel zu! Für das Finalturnier 1970 wurden erstmals weltweit Qualifikationsspiele ausgetragen, mit insgesamt 170 Spielen und 168 Mannschaften auf allen Kontinenten.

Nicht weniger als die Hälfte der Viertelfinalisten von 1966 scheiterte bereits in dieser hart umkämpften Vorausscheidungsrunde: Portugal spielte in einer Gruppe mit Rumänien, dem späteren Gruppensieger, der Überraschungsmannschaft Griechenland und der Schweiz, die Gruppenletzter werden sollte. Ungarn, Olympia-Sieger von Mexiko 1968, musste in einem Entscheidungsspiel in Marseille gegen die Tschechoslowakei antreten. Man verlor dort klar mit 1:4 und erreichte zum ersten Mal seit 1950 nicht die Endrunde einer Weltmeisterschaft. Die Demokratische Volksrepublik Korea wurde für ihre Weigerung, gegen Israel anzutreten, disqualifiziert, während Argentinien durch Peru eliminiert wurde. Brasilien und Uruguay komplettierten das südamerikanische Kontingent.

Die Geschichte des Turniers erlebte einer ihrer schwarzen Stunden, als sich Honduras und El Salvador, ohnehin seit einigen Monaten bereits verfeindet, in einem Play-Off gegenüberstanden. Das Spiel zog einen dreitägigen blutigen Krieg nach sich. Nach diesen tragischen Ereignissen war es schließlich El Salvador, das sich qualifizierte, nachdem es insgesamt zehn Spiele bestritten hatte.

In Afrika nahm die Qualifikation allmählich die heutige Form an. Zunächst gab es K.o.-Spiele und anschließend ging es in die entscheidende Gruppenphase. Marokko war das erste afrikanische Team, das sich über eine interne afrikanische Ausscheidungsrunde für ein Finalturnier qualifizierte (Ägypten hatte sich 1934 qualifiziert, ohne ein einziges Spiel bestreiten zu müssen).