Zwar hatte sich die Zahl der FIFA-Mitgliedsländer seit der letzten Weltmeisterschaft nur wenig erhöht, doch die Zahl der Meldungen für 1958 überschritt zum ersten Mal die 50er-Marke. Ermutigt durch den Sieg beim Olympischen Fussballturnier in Melbourne 1956 war die Sowjetunion erstmals mit dabei, wurde aber der Gruppe mit Polen und Finnland zugelost. Gegen Polen musste die Sowjetunion in die Relegation, die vor einer Rekordkulisse von 100.000 Zuschauern im Leipziger Zentralstadion mit 2:0 gewonnen wurde.

Nach den Ereignissen 1956 in Ungarn hatte es einen regelrechten Exodus der großen Spieler der ersten Hälfte des Jahrhunderts gegeben. Nur Hidegkuti und Bozsik waren noch mit von der Partie. Trotzdem qualifizierte sich die neu formierte ungarische Mannschaft. Zwar verlor man in Norwegen, aber das andere Team in der Gruppe, Bulgarien, konnte zweimal bezwungen werden.

Zum ersten und bislang einzigen Mal qualifizierten sich auch alle vier britischen Mannschaften für die Endrunde. Für die große Überraschung sorgte dabei Nordirland, das im letzten Gruppenspiel in Belfast Italien mit 2:1 besiegte. Die Waliser profitierten von einer ungewöhnlichen Situation in der Afrika/Asien-Zone, in der eine Flut von Absagen dazu geführt hätte, dass sich Israel ohne ein Spiel absolviert zu haben qualifiziert hätte. Die FIFA sah sich gefordert und beschloss, dass Qualifikationen ohne Spiele nicht erlaubt waren. Israel musste gegen einen der Zweitplatzierten aus den anderen Gruppen antreten. Als Gegner wurde Wales ausgelost, das Israel zu Beginn des Jahres 1958 zweimal mit 2:0 bezwang.

Südamerikameister Argentinien bestritt zwar die Qualifikationsrunde, musste dabei aber - wie später auch Schweden - ohne seine Jungstars auskommen, mit denen 1957 die Copa America gewonnen wurde. Humberto Maschio, Angelillo und Omar Sivori spielten inzwischen für italienische Vereine und bekamen keine Freigabe für die Nationalmannschaft. Argentinien qualifizierte sich dennoch - ebenso Brasilien und - etwas überraschend - Paraguay, das Uruguay im Heimspiel mit 5:0 überrannte. Wie schon vier Jahre zuvor dominierte Mexiko auch 1958 die Nord- und Mittelamerikazone und löste das Ticket nach Schweden ohne Punktverlust.