Die Zusammensetzung der diesjährigen K.O.-Runde in der AFC Champions League erweckt den Eindruck, dass die japanischen Vertreter fest entschlossen sind, die Trophäe im Land der aufgehenden Sonne zu halten, denn unter den letzten acht Teams sind nicht weniger als drei Klubs aus Japan vertreten.

Doch diese japanischen Vertreter werden es in den Viertelfinalpartien ganz gewiss nicht leicht haben. Titelverteidiger Urawa Red Diamonds und Gamba Osaka stehen schwere Partien gegen die westasiatischen Teams Al Qadsia aus Kuwait bzw. Al Karama aus Syrien bevor, und auch die Kashima Antlers müssen sich gegen Adelaide United aus Australien sicher sehr ins Zeug legen. Der usbekische Vertreter Kuruvchi, mit dem brasilianischen Superstar Rivaldo in seinen Reihen, fährt nach Iran zur Partie gegen Saipa. FIFA.com wirft einen genauen Blick auf die Viertelfinalpartien.

Das Topspiel:
Kashima Antlers - Adelaide United
Zwar sind die Kashima Antlers erstmals in die K.o.-Runde des Wettbewerbs vorgestoßen, doch als Spitzenverein der J.League genießen sie trotzdem höchstes Ansehen. Als japanischer Rekordmeister mit fünf Titeln will man nun auch auf kontinentaler Ebene einen großen Erfolg feiern. In der Gruppenphase war das Team mit insgesamt 28 Toren und damit einem Schnitt von mehr als vier Treffern pro Partie der torgefährlichste Teilnehmer. Doch mit Adelaide United wartet ein schwerer Gegner. In der vergangenen Saison enttäuschte Adelaide bei der erstmaligen Teilnahme an der AFC Champions League, als das Team den Einzug in die Runde der letzten Acht verpasste. Im laufenden Wettbewerb hingegen zeigten die Australier starke Leistungen und setzten sich im Kampf um den Einzug ins Viertelfinale gegen den chinesischen Meister Changchun Yatai durch. Die Partie gegen die Kashima Antlers wird indes das erste Aufeinandertreffen mit einem japanischen Team sein.

Die anderen Spiele:
Al Karama - Gamba Osaka
Al Karama hat sich in den letzten Jahren auf kontinentaler Ebene und insbesondere in Heimspielen sehr stark präsentiert. Das Khaled Ibn Al Waleed-Stadion in Homs gilt als echte Festung. Der einzige Klub, der dort bisher im Rahmen der AFC Champions League einen Auswärtssieg feiern konnte, war im Viertelfinal-Rückspiel des vergangenen Jahres der koreanische Vertreter Seongnam Ilhwa Chunma. Gamba Osaka steht nach dem problemlosen Durchmarsch in der Gruppenphase nun gegen die Syrer vor dem ersten wahren Härtetest.

Al Qadsia - Urawa Red Diamonds
Die Urawa Red Diamonds (derzeit Tabellendritter in der J.League) haben sich für das laufende Jahr zwei sehr ehrgeizige Ziele gesteckt, nämlich zum einen den Gewinn des japanischen Meistertitels und zum anderen die Titelverteidigung in der AFC Champions League. Zwischen den Japanern und dem Einzug ins Viertelfinale steht Al Qadsia, der elfmalige kuwaitische Meister, der bei seiner dritten Teilnahme in der AFC Champions League besser als je zuvor abschneiden will. Die Urawa Red Diamonds haben allerdings gegen westasiatische Teams große Erfolge vorzuweisen. Im vergangenen Jahr besiegte man im Finale der AFC Champions League den iranischen Vertreter Sepahan.

Saipa - Kuruvchi
Saipa wird sich durch den zweiten Platz des iranischen Teams von Sepahan aus dem Vorjahr inspirieren lassen, wenn zum Auftakt der K.o.-Runde die Partie gegen Kuruvchi aus Usbekistan ansteht. Doch unter Mirjalol Kasimov, dem ehemaligen Kapitän der usbekischen Nationalmannschaft, hat sich Kuruvchi in diesem Jahr gleich an zwei Fronten weit in den Vordergrund gespielt. In der heimischen Meisterschaft hat das Team die Tabellenführung fest im Griff, und auf kontinentaler Ebene konnte man sich gegen Al Ittihad und Sepahan durchsetzen und in die Runde der letzten Acht einziehen.

Spieler im Fokus
Brasiliens Fussballlegende Rivaldo präsentiert sich trotz seiner 36 Jahre in Topform. Der FIFA Weltfussballer 1999 lehnte kürzlich lukrative Angebote aus Japan und Australien ab und entschied sich, seine Karriere bei Kuruvchi ausklingen zu lassen. Dort zeigte der Weltmeister von 2002 schnell, was er kann. Bereits bei seinem Debüt erzielte er beide Tore zum 2:0-Sieg gegen Mashal. Durch diesen Sieg konnte der usbekische Tabellenführer seinen Vorsprung auf acht Punkte ausbauen. Rivaldos Erfahrung und Klasse werden in der Partie gegen den iranischen Vertreter Saipa am Mittwoch wichtige Faktoren sein.

Zitat
Was den logistischen Aspekt angeht, war dies sicher die leichteste Auslosung für uns. Aber die Kashima Antlers sind eine sehr starke Mannschaft. Sie hatten zu Beginn der Saison Probleme, aber jetzt sind sie voll da. Aurelio Vidmar (Trainer, Adelaide United)

AFC Champions League, Viertelfinal-Hinspiele:
Mittwoch, 17. September
Saipa (Iran) - Kuruvchi (Usbekistan)
Kashima Antlers (Japan) - Adelaide United (Australien)
Al Qadsia (Kuwait) - Urawa Reds (Japan)
Al Karama (Syrien) - Gamba Osaka (Japan)