Für viele Jugendliche in Afrikas bevölkerungsreichstem Land ist durch ein neues Straßenfussball-Programm namens Search and Groom, das in Kooperation mit der FIFA betrieben wird, ein Ausweg aus der Armut mit Hilfe des Fussballs inzwischen mehr als nur eine aussichtslose Tagträumerei.

Nigeria ist eine fussballbegeisterte Nation - wie an keinem anderen Ort der Welt durchdringt das Spiel den Alltag des Landes. Inmitten von Armut, Arbeits- und Wohnungslosigkeit ist der Traum, es als Spieler zu etwas zu bringen, der Strohhalm, an den sich viele Nigerianer klammern. In der Hauptstadt Lagos aber nutzt Search and Groom, Partner der FIFA-Initiative Football for Hope, Nigerias Leidenschaft für den Fussball, um jungen Menschen unabhängig von ihrem Talent auf dem Fussballfeld dabei zu helfen, ihr Leben zu verbessern.

Ein Straßenfussball-Event
Vom 12. bis 15. Juli veranstaltete Search and Groom den "Street Soccer League Cup", ein viertägiges Straßenfussball-Turnier, zu dem 16 Mannschaften aus Lagos und Umgebung zusammenkamen. Die Veranstaltung, die im Rahmen der FIFA-Initiative Football for Hope unterstützt wird, kombinierte ein Fünf-gegen-Fünf-Turnier für gemischte Mannschaften mit Workshops zu einer Vielzahl der drängendsten sozialen Probleme Nigerias, darunter die Verbreitung von HIV/AIDS und der Mangel an Arbeit und Bildungsangeboten für junge Menschen. Die Spiele wurden in einem Mini-Stadion mit kleinem Feld und 1.000 Zuschauerplätzen ausgetragen und von den einheimischen Schulkindern aufmerksam verfolgt. Die Teams stammten aus vier der ärmsten Stadtteile in Lagos mit einem Sondergast aus dem Norden Nigerias.

Das Turnier baut auf dem Erfolg der Veranstaltung Free Kick im vergangenen Jahr auf, die ebenfalls mit Mitteln der Initiative Football for Hope unterstützt wurde. Doch dieses Jahr wurde das Turnier erweitert und verbessert, so dass auch einige lokale Prominente und ehemalige Stars der Nationalmannschaft Nigerias zu sehen waren. Sie ermunterten die Spieler, ihre Träume weiter zu verfolgen, und gratulierten ihnen dazu, ihre eigene Entwicklung in die Hände genommen zu haben.

Die Stars aus Ajegunle
Zwischen den Spielen nahmen sich zwei der Turnierstars die Zeit für ein Gespräch mit FIFA.com. Simon Okwori und Nimikimi Macintosh sind Mannschaftskameraden im Team aus dem vermeintlich schwierigsten Viertel in Lagos - Ajegunle. "Wir sind wie Brüder", sagt Simon grinsend, "tatsächlich verwechseln uns die Leute manchmal und nennen mich Macintosh." Die beiden Fussballer sitzen im Schatten eines Pavillons, etwas abseits von den wilden Kommentaren, die jedes Spiel begleiten, und denken über die Bedeutung von Search and Groom für ihr Leben nach.

"Unsere Leben haben sich zum Besseren verändert", merkt Simon an, und Nimikimi nickt zustimmend. Seit sie Kinder sind, spielen die zwei Freunde bereits zusammen in Ajegunle Fussball und sind seit Gründung der Initiative im Jahre 2003 bei Search and Groom dabei.

Simon und Nimikimi wuchsen unter unglaublichen Schwierigkeiten in Lagos auf. Der 19-jährige Nimikimi wurde in der Stadt geboren, aber seine Familie zog wieder zurück in den Bundesstaat Bayelsa im Nigerdelta, als er 13 Jahre alt war. Seitdem ist er auf sich alleine gestellt und schläft mal bei Freunden, mal auf dem Boden des Friseurgeschäfts, in dem er arbeitet. Das Geld, das er beim Haareschneiden verdient, reicht gerade so, um sich über Wasser zu halten.

Simon, 20, wurde im Bundesstaat Benue geboren und kam mit seiner Familie nach Lagos, als er ein Kind war. Die zwölf Familienmitglieder teilen sich eine Ein-Zimmer-Wohnung in Ajegunle und leben mehr schlecht als recht von der schmalen Armee-Rente des Vaters. "Manchmal ist es so voll, dass ich zu Nimikimi gehe und dort schlafe, wo er gerade ist, um etwas Ruhe und Frieden zu haben", sagt Simon.

Simon und Nimikimi träumen denselben Traum - in Europa Profifussballer zu werden. Doch sie sind sich auch der Gefahren bewusst: "Es muss auch noch etwas anderes als Fussball geben - das ist eine Lektion, die wir durch Search and Groom gelernt haben", gesteht Simon ein.

Großvaters Rat
Vor allem eine Person war besonders wichtig bei der Vermittlung dieser Botschaft: Joseph Erico gilt als der Großvater des nigerianischen Fussballs. Erico war in den 70er Jahren als Torhüter der Nationalmannschaft Nigerias aktiv, arbeitete anschließend im Trainerstab des U-23-Teams und der Super Eagles bei ihren Teilnahmen an den Olympischen Spielen 2000 und am FIFA Weltpokal Korea/Japan 2002™. Nun widmet er seine Zeit ehrenamtlich der Arbeit als Trainer bei Search and Groom. "Ich unterstütze alles, was mit Kindern zu tun hat", sagt er. " Search and Groom ermöglicht es ihnen nicht nur, sich auf dem Spielfeld auszudrücken, es stellt auch sicher, dass sie die Verantwortung für ihr eigenes Leben übernehmen."

Erico hat die zwei Spieler in den letzten vier Jahren trainiert, und sie sind ihm beide dankbar für seine Ratschläge. "Er hat großen Einfluss auf uns gehabt, und wir sind stolz darauf, dass wir unter einem ehemaligen Nationalcoach spielen können", versichert Simon. Und was die Zukunft angeht, sagt er: "Was auch immer passieren mag, wir werden immer nach Ajegunle zurückkehren, um jungen Menschen, die Fussball lieben, zu helfen. Das ist unser Traum." "Wir sind in Ajegunle Vorbilder geworden", sagt Nimikimi, der bereits mehrere Angebote ausgeschlagen hat, als Profi in Lagos zu spielen, um weiterhin bei Search and Groom dabeibleiben zu können.

Das Leben in Lagos
Die positive Einstellung der beiden jungen Männer ist angesichts der Probleme, mit denen sie täglich konfrontiert werden, erstaunlich. Simon verließ die Schule im Alter von 17 Jahren. Nun trägt er zum Familieneinkommen bei, indem er Zeichnungen und Bilder produziert und verkauft, und er hofft darauf, seine Ausbildung als Grafiker fortsetzen zu können. Viele seiner Bilder hat er mit Kohle gezeichnet, das passende Medium für seine Darstellungen des täglichen Kampfes der armen Schichten Nigerias.

Nimikimis Situation ist sogar noch heikler. Ohne familiäre Unterstützung in Lagos war er dazu gezwungen, die Schule zu verlassen und für sein Überleben zu arbeiten. Ohne formellen Schulabschluss sind seine Aussichten auf einen vernünftigen Job ziemlich schlecht. Trotz dieser harten Umstände hat er es sich zur Aufgabe gemacht, sich in seinem Viertel ein Leben aufzubauen. Mit Search and Groom hatte er zwei Mal die Gelegenheit, ins Ausland nach Kenia und Südafrika zu reisen, er sieht aber keinen Grund, Ajegunle zu verlassen. "Wir lieben unsere Heimat und sind stolz darauf, Nigerianer zu sein", sagt er unmissverständlich.

Wiedervereinigung per Radio
Durch eine skurrile Wende des Fussballschicksals brachte Nimikimis Reise nach Südafrika im Jahre 2006 seine Familie wieder in sein Leben. Im September letzten Jahres war er bei der Obdachlosen-WM in Kapstadt Mitglied des Teams von Search and Groom. Seine Mutter, die im Nigerdelta Radio hörte, vernahm den Namen ihres Sohnes, als über das Turnier berichtet wurde. Der Kontakt zwischen Mutter und Sohn wurde hergestellt, und nach sieben Jahren der Trennung besuchte Nimikimi seine Familie in Ost-Nigeria. Seit dieser Wiedervereinigung haben Nimikimis ältere Brüder dabei geholfen, ihren Youngster zu unterstützen. Der Gedanke aber, ins Delta hinauszuziehen, wurde schnell fallen gelassen. "Es gibt dort kein Search and Groom", erklärt Nimikimi.

Der diesjährige "Street Soccer League Cup" weckte ein beachtliches Medieninteresse in Nigeria. Die Aktivitäten des Programms Search and Groom im Bereich "Entwicklung durch Fussball" bleiben in Afrikas bevölkerungsreichstem Land einzigartig, doch die Idee, mit Hilfe des Fussballs jungen Menschen dabei zu helfen, ihre Lebensziele zu erreichen, verbreitet sich schnell. Yomi Kuku, Projektleiter von Search and Groom, wagt bereits einen Blick in die Zukunft: "Wir sind zuversichtlich, dass das Turnier im nächsten Jahr sogar noch größer und besser wird!"

Simons und Nimikimis Mannschaft aus Ajegunle belegte bei diesem ersten "Street Soccer League Cup" den dritten Platz. Nimikimi wurde zum Besten Spieler des Turniers gewählt, nachdem er Zuschauer und Mitspieler gleichermaßen mit seinem Ballgefühl und seiner Spielübersicht beeindruckt hatte. Beide Spieler freuen sich auf nächstes Jahr mit Search and Groom - und vielleicht über den Titel 2008!